Las orquídeas se encuentran entre las especies más diversas del reino vegetal. No sólo hay más de 1.000 especies naturales de orquídeas, sino que la hibridación ha aumentado su número y variedad. De hecho, una vez que las orquídeas se dieron a conocer en Europa y Norteamérica, el frenesí de reproducción de nuevas especies ha producido más de 100.000 tipos diferentes. Sin embargo, independientemente de su número, básicamente las orquídeas crecen en dos tipos de situaciones: epífitas o terrestres.
Orquídeas epífitas
Las orquídeas epífitas suelen encontrarse en regiones tropicales o semitropicales como el sudeste asiático, la Polinesia, la India y Sudamérica. A diferencia de la mayoría de las plantas, que se enraízan en el suelo, las orquídeas epífitas dependen de los árboles tanto para su apoyo como para su alimentación. Las orquídeas epífitas no son parásitas de su soporte, no obtienen ningún alimento del árbol en el que viven, simplemente necesitan un lugar adecuado en el que establecerse. La mayoría de las orquídeas epífitas prefieren vivir a medio camino entre el suelo del bosque y el dosel superior, donde recibirán luz solar difusa, una buena circulación de aire y la humedad que necesitan para un crecimiento adecuado.
Los árboles maduros de las regiones tropicales y subtropicales acumulan una gran cantidad de desechos en sus ramas y en la unión de su tronco y sus ramas. En estos restos viven las orquídeas epífitas y de ellos extraen los nutrientes. Estos restos son vitales para estas orquídeas, ya que si una semilla de orquídea cae en una rama desnuda, no germinará. Estos grandes árboles son verdaderos jardines colgantes, ya que se cubren de orquídeas y otras plantas epífitas.
Aunque no tienen una estación fría de invierno, las regiones tropicales tienen estaciones húmedas y secas. La lluvia está muy restringida durante la estación seca, pero las orquídeas epífitas han encontrado la manera de hacer frente a esta falta de humedad. Para poder sobrevivir a la época seca, las orquídeas epífitas han desarrollado pseudobulbos, que son en realidad tallos hinchados, que pueden almacenar agua. Las raíces de estas orquídeas también se han adaptado para permitirles tomar agua y nutrientes disueltos rápidamente, lo que es especialmente importante durante las únicas lluvias ocasionales de la estación seca.
Algunas de las orquídeas con flores espectaculares son epífitas, como las Phalaenopsis, Cattleyas y Dendrobiums. Estas orquídeas, especialmente las Cattleyas, también han dado lugar a numerosos híbridos. Debido a los hermosos colores y formas de estas orquídeas, son las que más se ven utilizadas en los ramilletes de las mujeres. La adaptabilidad de estas orquídeas fue lo que permitió que se trasplantaran e hibridaran con tanta facilidad.
Orquídeas terrestres
Mientras que las orquídeas epífitas carecen de bulbos o cormos, las orquídeas terrestres suelen tener estas estructuras. Incluso las raíces de estas orquídeas son más carnosas que las de las variedades arbóreas. Mientras que las orquídeas epífitas suelen encontrarse en las regiones más cálidas, las orquídeas terrestres se pueden encontrar en casi cualquier lugar, y algunas incluso han ampliado su área de distribución hasta el subártico. Muchas de las orquídeas terrestres de las regiones templadas tienen flores pequeñas, pero las orquídeas flor de mocasín o zapatilla de dama son una excepción tanto por su color como por su tamaño. Estas orquídeas suelen crecer en bosques secos y tienen una gran flor rosa o amarilla. Por desgracia, estas orquídeas se resisten al trasplante y es mejor dejarlas donde se encuentran.
